Le prunier Belle de Louvain

Origine & Histoire

Le prunier Belle de Louvain (Prunus domestica) est une variété ancienne belge, trouvée en 1845 dans la pépinière de Van Mons, à Louvain. Elle est aussi connue sous les noms de Prune du Pape et, plus familièrement, de Couille de Moine — à ne pas confondre avec une autre variété de prune, la « Couille du Pape », qui lui ressemble beaucoup mais reste distincte pour les pépiniéristes.

Le fruit est gros à très gros, de forme ovale et nettement allongée. Sa peau est pourpre à violet foncé. Sa chair, jaune, est assez ferme et juteuse, avec une saveur agréablement sucrée; le noyau reste attaché à la chair.

L’arbre du prunier Belle de Louvain est vigoureux, de port étalé, et peu sensible aux maladies. Il compte parmi les pruniers les plus rustiques, résistant jusqu’à environ -23 °C.

Sa floraison, en avril et parfois en mai, est tardive pour un prunier, ce qui la met à l’abri d’une partie des gelées printanières. La variété est partiellement autofertile : elle peut produire seule, mais une production plus abondante et régulière demande la présence d’un autre prunier à proximité, comme la Reine Claude Dorée, la Quetsche d’Italie ou la Reine Claude Léon Hisse.

La récolte du prunier Belle de Louvain s’étale de la mi-août à la fin août. Les fruits se conservent sur une durée moyenne. On les consomme frais, mais ils se prêtent aussi très bien aux desserts, confitures et compotes.

Les Pruniers à Travers les Âges

Les pruniers (Prunus domestica) viennent d’hybridations naturelles entre espèces sauvages d’Asie mineure, de Perse et d’Europe orientale. Dès l’Antiquité, les hommes ont commencé à les cultiver. En effet, les archéologues ont retrouvé des noyaux de prunes datant de l’âge du Bronze. Peu à peu, les Égyptiens, les Grecs, les Romains et les peuples arabes ont répandu ces arbres. Ils en ont aussi créé de nombreuses variétés.

Au Moyen Âge en Europe, offrir une prune exprimait parfois un sentiment amoureux, évoquant un message un peu érotique. Au XIIᵉ siècle, les Croisés ont rapporté la prune de Damas depuis la Syrie. Ensuite, les moines bénédictins de l’abbaye de Clairac l’ont greffée sur des pruniers locaux. Ainsi est née la prune d’Ente, l’ancêtre du célèbre pruneau d’Agen.

À partir de là, les cultivateurs ont transformé la prune d’Ente en pruneau. Cette innovation a donné naissance à une filière agricole importante. Dès le XVIIᵉ siècle, le pruneau d’Agen s’est imposé sur les marchés internationaux. Il le doit à sa saveur et à sa bonne conservation.