Le biricoccolo Vesuviano

Origines et histoires

Le biricoccolo Vesuviano est une variété ancienne italienne, née de l’hybridation naturelle entre l’abricotier et le prunier myrobolan. Cet hybride, botaniquement Prunus × dasycarpa, tire son nom de la région du Vésuve.

Le fruit du biricoccolo Vesuviano ressemble à une prune, avec un calibre moyen, de 30 à 40 g. Sa peau rouge-orangé sur fond verdâtre recouvre une chair jaune, teintée de rouge à pleine maturité. Elle est juteuse et parfumée, avec une saveur sucrée-acidulée, mêlant les notes de la prune mûre et de l’abricot.

Le prunier-abricotier Vesuviano affiche une vigueur modérée à soutenue et un port évasé. Son feuillage, intermédiaire entre celui du prunier et celui de l’abricotier, se distingue par des nervures marquées. L’arbre se montre vigoureux, productif, et présente une bonne résistance aux maladies , supérieure à celle de l’abricotier classique. Sa rusticité se situe entre -18 °C et -20 °C.

La floraison intervient en mars-avril, avant la feuillaison, avec des fleurs blanches à blanc rosé, réunies en bouquets. Le biricoccolo Vesuviano est auto-stérile : il réclame un pollinisateur, comme un prunier japonais à floraison simultanée (Golden Japan, Methley ou Allo, par exemple), ou un autre biriccocolo, comme le Nostrano.

On récolte le biricoccolo Vesuviano en juillet, généralement à la mi-juillet. Le fruit se garde peu et se consomme rapidement, frais, en confiture, en dessert ou en compote.

Histoire des hybrides prune-abricot

Le prunier et l’abricotier appartiennent tous deux au genre Prunus. Ils font partie de la famille des Rosacées. Assez proches génétiquement, ils peuvent se croiser. Ils donnent alors des hybrides prune-abricot, spontanés ou créés par l’homme. On les regroupe aujourd’hui sous trois noms différents : le biriccocolo, le plumcot et le pluot. Chacun correspond à une origine et à un dosage génétique différents.

Le biriccocolo est le plus ancien de ces hybrides. On l’appelle aussi abricot noir. Il naît spontanément là où l’abricotier et le prunier myrobolan poussent côte à côte. Les deux arbres fleurissent en même temps et se ressèment naturellement d’année en année. On le rencontre depuis longtemps dans le Caucase, en Arménie notamment. Une vieille variété y porte le nom de « Chlor-Tsiran », littéralement « prune-abricot ». Le botaniste allemand Jakob Friedrich Ehrhart le décrit scientifiquement dès 1791, sous le nom de Prunus × dasycarpa. En Italie, on le cultive depuis le XIXe siècle, notamment en Émilie-Romagne, en Campanie et en Sicile. Il y prend le nom de « biriccocolo ». Il donne des variétés paysannes comme le Nostrano ou le Vesuviano, transmises de génération en génération sans obtenteur ni date d’obtention connus.

Croiser volontairement la prune et l’abricot passait pourtant pour impossible, jusqu’à la fin du XIXe siècle. L’horticulteur américain Luther Burbank y parvient le premier, en Californie. Son objectif : obtenir un fruit à la saveur d’abricot, mais capable de fructifier plus régulièrement. L’abricotier pur s’accommode mal du climat humide de la côte nord-américaine. Burbank invente à cette occasion le mot « plumcot ». C’est une contraction de plum (prune) et apricot (abricot). Le mot désigne des hybrides à parts à peu près égales de prune et d’abricot.

Au tournant du XXIe siècle, l’obtenteur californien Floyd Zaiger pousse plus loin le travail de Burbank. Il multiplie les croisements successifs pour affiner le dosage génétique. Il dépose alors deux nouvelles marques. Le pluot est majoritairement prune, environ 75 %, avec une touche d’abricot. L’aprium, à l’inverse, est majoritairement abricot. Le mot « plumcot » reste depuis réservé aux hybrides les plus proches de l’équilibre originel imaginé par Burbank. Biriccocolo, plumcot et pluot désignent donc aujourd’hui trois lignées distinctes d’un même mariage entre la prune et l’abricot : une très ancienne et spontanée, une pionnière et artisanale, une autre récente et scientifiquement dosée.